Mise ESA Comet Interceptor, která bude mít za cíl vydat se k nedotčené kometě nebo mezihvězdnému objektu během jeho cesty Sluneční soustavou, byla akceptována k realizaci. Její studijní fáze skončila a po výběru hlavního dodavatele sondy začne již brzy její stavba.
Sonda Comet Interceptor bude sdílet cestu do vesmíru s misí ESA Ariel v roce 2029. Mise bude stavět na úspěších sond Rosetta a Giotto, což byly výpravy ESA cílící ke krátkoperiodickým kometám. Ač tyto mise naprosto změnily naše chápání komet, jejich cíle už proletěly kolem Slunce nespočetněkrát. Díky tomu se od svého vzniku změnily velmi významným způsobem.
Mise Comet Interceptor se má zaměřit na kometu, která strávila jen minimum času ve vnitřní části Sluneční soustavy nebo která nás navštěvuje poprvé. Zatímco cíl mise Rosetta procházel ze skalnatého Kuiperova pásu nacházejícího se za Neptunem, kometa pro Comet Interceptor by měla pocházet z obrovského Oortova oblaku, který je od Slunce tisíckrát dále.
A pak je tu ještě jedna varianta, která je ovšem mnohem vzácnější: kosmický poutník k nám může dorazit z prostoru mimo Sluneční soustavu. Může tedy být něčím jako těleso ‘Oumuamua, které nečekaně proletělo kolem Slunce v roce 2017. Studium podobného tělesa může nabídnout šanci zkoumat, kterak se formují kometám podobná tělesa a jak se vyvíjí v jiných hvězdných soustavách.
Misi Comet Interceptor přijala ESA během setkání Vědeckého výboru agentury dne 8. června. Uskuteční se v režii ESA za podpory japonské kosmické agentury JAXA.
„Akceptování mise Comet Interceptor vychází z průlomových poznatků našich vizionářských výprav Giotto a Rosetta a má potenciál posunout naše znalosti komet na vyšší úroveň,“ konstatuje ředitel pro vědu v ESA Günther Hasinger. „Evropské vědce to postaví do čela kometárního průzkumu a upevní pozici ESA coby premianta na tomto vzrušujícím poli.“
Comet Interceptor se bude skládat z mateřské sondy a dvou modulů, aby mohla kometu „obklíčit“ a sledovat ji z různých úhlů. Tímto způsobem mise vytvoří trojrozměrný profil dosud neobjeveného cílového tělesa. ESA je zodpovědná za mateřskou sondu a jeden ze dvou modulů, druhý dodá japonská JAXA.
„Kometa na svém prvním oběhu kolem Slunce může obsahovat neporušený materiál z doby vzniku Sluneční soustavy,“ vysvětluje vědecký pracovník ESA mise Comet Interceptor Michael Küppers. „Studium podobného objektu a získání jeho vzorků nám pomůže odkrýt mnohá tajemství týkající se nejenom komet, ale také vzniku, vývoje a proměn Sluneční soustavy.“
Projekt Comet Interceptor byl ESA předložený v červenci 2018 a vybraný k realizaci v červnu roku následujícího. Jde o příklad mise třídy F (Fast), u které trvá pouhých osm let od okamžiku výběru do startu. Tyto malé mise navíc mají hmotnost pod 1000 kg.
Mise by měla odstartovat společně s družicí ESA pro studium exoplanet Ariel v roce 2029. Obě zařízení spolu poletí do bodu L2, který se nachází 1,5 miliónu kilometrů za Zemí při pohledu od Slunce. Zde bude Comet Interceptor čekat na objevení vhodného cíle. Jakmile bude odhalen a vybrán, sonda má pokračovat ve své cestě.
I se současným pokrokem v pozemních teleskopech nejsou „nové“ komety objevovány dříve než rok před největším přiblížením ke Slunci. Ovšem i tak jde o velmi krátkou dobu na přípravu, stavbu a vpuštění dedikované kosmické mise. Ale je to dost času na připravenou a vyčkávající sondu Comet Interceptor, aby se z bodu L2 vydala směrem ke kometě.
Provozování sond na vzdálenost miliónů kilometrů je vždy velkou výzvou, ovšem mise Comet Interceptor má opravdu jedinečný letový profil. Navigace sondy směrem k cílové kometě, uvolnění modulů ve správném čase a provedení průletu budou vyžadovat pevnou rukou a chladnou hlavu od celého týmu letových operací ESA.
Tři letové části – hlavní sonda a dva moduly – z nichž je složena mise Comet Interceptor budou vybaveny různými přístroji, které nám pomohou odhalit mnoho nového o historii původní komety. ESA povede vývoj mateřské sondy a jednoho modulu, které ponesou přístroje vyrobené povětšinou evropským průmyslem. Další modul vyvine JAXA.
Comet Interceptor má poprvé v historii charakterizovat složení povrchu, tvar a strukturu původní komety. A dále pak složení plynu a prachu v její komě. V některých případech bude vyžadovat vylepšení existujících technologií, čímž podpoří kosmický průmysl a vývojové instituce v mnoha členských státech ESA.
„Podobně jako u většiny misí ESA bude Comet Interceptor motivovaný spoluprací mezi různými firmami, institucemi a zeměmi a bude urychlovat vývoj inovativních technologií, které mohou vést k celé řadě dalších aplikací v budoucnu,“ uvádí projektový manažer mise Comet Interceptor v ESA Nicola Rando.
Mise Comet Interceptor je podílem ESA k úsilí o zajištění meziplanetární obrany. Známe téměř 120 komet a více než 29 tisíc asteroidů, které se dostávají do blízkosti Země na její pouti kolem Slunce. Studiem těchto objektů nerozkrýváme pouze tajemství naší Sluneční soustavy, ale také se vybavujeme znalostmi, které nám pomohou v případě, že bude nějaký objekt odhalený na kolizní dráze se Zemí. Comet Interceptor se tak přidává k flotile misí realizovaných pro potřeby planetární obrany. Mezi nimi je i další sonda NASA Hera, která je zapojena do historicky prvního testu změny oběžné dráhy asteroidu.
Nicola Rando to uzavírá: „Několik posledních let jsme strávili návrhem a vývojem konceptu Comet Interceptor, přičemž jsme nyní připraveni posunout se do další fáze. Tedy vybrat hlavního dodavatele a zahájit realizační proces.“
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
