Je to sonda? Je to asteroid? Dobrá, vlastně je to obojí. Tato malá šmouha ve středu snímku je prvním pohledem na meziplanetární sondu vracející se domů, která jako „dáreček“ přiváží vzorek asteroidu starý přinejmenším stovky miliónů let, možná dokonce miliardy. Sonda je průzkumník NASA OSIRIS-REx, asteroidu je Bennu.
V neděli 24. září mise odhodí svůj vzorek, aby v přistávacím pouzdře proletěl zemskou atmosférou a bezpečně přistál. Následně bude mateřská sonda pokračovat v cestě, kdy se bude věnovat studiu asteroidu Apophis.
Sonda ORIRIS-REx byla pozorována stanicí ESA OGS (Optical Ground Station) umístěnou na Tenerife 16. září. Sonda byla v té době 4,66 miliónů kilometrů od Země. Výsledná fotografie je kombinací 90 individuálních snímků, přičemž pořízení každého z nich trvalo 36 sekund. Zkombinovány byly tak, aby byl vzat v úvahu pohyb sondy, která se ovšem nepohybuje po přímé trajektorii. Díky tomu vypadá hvězdné pozadí zakřiveně a deformovaně.
Metrový teleskop ESA OGS byl původně postavený k pozorování kosmické tříště na oběžné dráze Země, stejně jako k testování laserových komunikačních technologií. Ovšem postupem času rozšířil své možnosti, takže může provádět pozorování a sledování blízkozemních asteroidů. Dosud objevil desítky nových planetek.
Pro toto pozorování převzalo řízení teleskopu středisko ESA NEOCC (Near-Earth Object Coordination Centre), které teleskop nasměrovalo k vracejícímu se průzkumníkovi asteroidu. Středisko NEOCC je součástí Kanceláře planetární obrany ESA a jde vlastně o evropskou „třídírnu“ asteroidů: jeho odborníci skenují oblohu a vyhledávají potenciálně nebezpečné kosmické balvany, stanovují jeho oběžné dráhy a počítají nebezpečí jejich střetu se Zemí.
Z našeho malého, leč jinak mocného teleskopu primárně věnovaného kosmické bezpečnosti, vysíláme pozdrav meziplanetárnímu průzkumníkovi: „Zdravíme OSIRIS-REx, hodně štěstí, NASA, a vítej na Zemi, asteroide Bennu.“
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
