V pátek 18. února byl Kosmický teleskop Jamese Webba (James Webb Space Telescope, JWST), který je společným projektem NASA, ESA a kanadské CSA, vyfotografovaný observatoří ESA Gaia.
Obě zařízení se nacházejí na dráze kolem Lagrangeova bodu 2 (L2), který je 1,5 miliónu kilometrů od Země ve směru od Slunce. Observatoř Gaia sem dorazila v roce 2014, Webbův teleskop v lednu 2022.
Dne 18. února 2022 byly oba stroje od sebe jeden milión kilometrů, přičemž Gaia měla boční výhled na Webbův rozměrný sluneční štít. Díky tomu bylo jen velmi málo světla odráženo směr k observatoři Gaia, takže se Webb jeví toliko jako drobný slabě svítící bod bez jakýchkoliv patrných detailů.
Několik týdnů před příletem Webbova teleskopu do bodu L2 zjistili výzkumníci programu Gaia Uli Bastian z Heidelbergské univerzity (Německo) a Francois Mignard z observatoře v Nice (Francie), že během nepřetržitého skenování oblohy se nový soused observatoře Gaia čas od času objeví v jejím zorném poli.
Gaia není konstruována na to, aby pořizovala fotografie kosmických těles. Namísto toho provádí velmi přesná měření jejich pozic, pohybů, vzdáleností a barev. Část přístrojů na palubě je ale určena k pořizování něčeho, jako jsou snímky oblohy. Je to „zaměřovač“ observatoře Gaia, někdy též označovaný jako „mapovač oblohy“.
Každých šest hodin tento mapovač provede skenování úzkého 360 stupňového pásu napříč celou oblohou. Jednotlivé po sobě pořizované „proužky“ jsou vůči sobě mírně nakloněny, takže vždy jednou za několik měsíců je takto pokryta celá obloha. Na snímcích je viditelné vše, co je dostatečně jasné. Tyto proužky jsou automaticky vyhodnocovány, aby bylo možné určit, kdy a kde budou které hvězdy zaznamenány hlavními přístroji observatoře Gaia. Následně jsou jako bezcenné mazány.
Ovšem palubní počítač lze přenastavit, aby část obrazových dat zachoval. Mapovač oblohy byl původně plánovaný jako prvek technického servisu, ale nakonec se i pro něj našlo vědecké využití. Takže proč by se nedal použít k vyfotografování Webbova teleskopu?
Poté, co Webbův teleskop dosáhl svého cíle v bodě L2, tak vědci mise Gaia spočítali, kdy bude první příležitost ho vyfotografovat. Ukázalo se, že to bude právě 18. února 2022.
Poté, co dva palubní teleskopy observatoře Gaia prozkoumaly část oblohy, kde by měl být viditelný Webb, byla nezpracovaná data odeslána na Zemi. Den poté poslal Francois Mignard e-mail všem zapojeným osobám. Nadšený předmět zprávy hovořil za vše: „JWST: Máme ho!!“
Astronomové museli ještě několik dní počkat, než kalibrační inženýr mise Gaia v ESA Juanma Martin-Fleitas identifikoval Webbův teleskop na snímcích mapovače oblohy. „Identifikoval jsem náš cíl,“ byla zpráva, kterou s připojenými snímky odeslal. Na nich byly vyznačeny dva drobné body jako „kandidáti na Webba“.
Po pečlivé kontrole odpověděl Uli Bastian: „Tvoje ‘kandidáti’ mohou být bezpečně přejmenováni na ‘Webb’.“
Observatoř Gaia tak má nyní v bodě L2 kosmického přítele, přičemž společně budou odkrývat tajemství naší domácí galaxie plus vesmíru kolem ní.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
