Dne 19. června 2022 přejde Jupiterův měsíc Europa před vzdálenou hvězdou, díky čemuž tato na zhruba jednu minutu zmizí. Událost bude snadno pozorovatelná teleskopem jakékoliv velikosti z některých částí Afriky.
Načasování události a jejím následným porovnáním s pozorováními z různých míst budou astronomové schopni přesněji stanovit oběžnou dráhu měsíce Europa v rámci přípravy na misi ESA JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), která má do systému dorazit během roku 2031. Stejně tak budou schopni studovat, kterak se světlo z hvězdy mění při průchodu tenkou vrstvičkou plynů, která Europu obaluje.
Když jeden kosmický objekt blokuje světlo jiného, který je mnohem vzdálenějším, nazývá se to okulace. Předpověď této konkrétní okulace byla možná s pomocí dat z mise ESA Gaia.
Observatoř Gaia, která je operační od konce roku 2013, je mapovací mise hvězd s cílem stanovit přesnou pozici nejméně miliardy z nich v naší mateřské galaxii, v Mléčné dráze. Dne 13. června bude její dlouho očekávaná třetí sada dat (DR3) zpřístupněna veřejnosti.
DR3 bude obsahovat data o téměř dvou miliardách kosmických těles. Díky informacím z předchozích datových sad mise Gaia byly už dříve možné přesnější predikce několika okulací. To pak zvyšuje šance je úspěšná pozorování.
Například v roce 2017 byla data z observatoře Gaia použita k předpovězení okulace Europy, k níž došlo 31. března. Do té doby byly jediné Jupiterovy měsíce, které byly k něčemu podobnému použité, toliko
Io a Ganymed. Takže díky předpovědi z mise Gaia mohli astronomové na Zemi poprvé pozorovat okulaci Europy.
Data z observatoře Gaia byla následně využita k předpovídání dalších okulací všech čtyři největších měsíců planety Jupiter. Jsou známé jako Galileovské měsíce, protože je objevil Galileo Galilei, a jde o Io, Europu, Ganymed a Callisto.
Nadcházející okulace Europy je ovšem speciální tím, že měsíc bude v jejím průběhu ve stínu Jupitera, takže Europa nebude přímo pozorovatelná. Prostě proto, že sama o sobě negeneruje dostatečné množství světla. Naopak, je viditelná pouze tehdy, když odráží sluneční záření. A protože Jupiter bude blokovat přímé sluneční světlo během okulace, pozorovatelé zaregistrují to, že se zde Europa nachází, jen ve chvíli, kdy dočasně zmizí jí stíněná hvězda.
Okulace nastane 19. června ve 3:05:57 UTC a bude viditelná pouze z poměrně úzkého pásu na zemském povrchu. Střed pásu prochází skrze africké Nambii, Botswanu a Zimbabwe v Africe. Východně od nich už nebude nic vidět v důsledku vycházejícího Slunce.
Zastíněná hvězda je příliš málo jasná na to, aby byla pozorovatelná prostým okem, ale zase není extrémně slabá. S jasností magnitudy 9 bude snadno pozorovatelná prakticky jakýmkoliv teleskopem.
Díky zpřesnění orbitální pozice měsíce Europa a dalších měsíců Jupitera bude mise ESA JUICE mnohem produktivnější. Zpřesnění pomůže operátorům sondy přesněji navigovat mezi ledovými světy a vědcům zase poslouží k jasnějším závěrům z průletových dat. Například znalost přesné výšky průletu sondy nad povrchem měsíce dovoluje mnohem přesněji stanovit podobu jeho interiéru.
Předpověď okulace je připomenutím mnoha podob astronomie, které využívají data z mise Gaia. Například slouží ke studiu asteroidů a měsíců v naší Sluneční soustavě. Některé detaily pro Europu a mnohé z dalších měsíců Jupitera budou součástí nadcházejícího vydání datové sady Gaia číslo 3, která bude zveřejněna 13. června.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
