Poprvé v historii použila telekomunikační družice palivo založené na bázi jódu k tomu, aby změnila svoji oběžnou dráhu kolem Země.

Tato drobná, ale potenciálně přelomová inovace může pomoci vyčistit oblohu od kosmické tříště tím, že dovolí družicím levnou a snadnou sebedestrukci na konci mise. A to tím, že je nasměruje do hustých vrstev atmosféry, kde bezpečně shoří.

Technologie také může být využita pro prodloužení životnosti malých družic třídy CubeSat, která slouží například k monitorování úrody na Zemi, nebo celých megakonstelací nanodružic poskytujících globální internetové připojení. A to tak, že bude průběžně zvyšovat jejich oběžnou dráhu, a tak eliminovat přirozený pokles směrem k Zemi.

Technologie byla vyvinuta společností ThrustMe, což je dceřiná firma francouzské École Polytechnique a Francouzského národního střediska pro vědecký výzkum (CNRS), přičemž byla podpořena ESA skrze program ARTES (Advanced Research in Telecommunications Systems).

Využívá inovativní pohonnou látku – jód – a elektrický motor, který řídí výšku družice nad Zemí. Jód je levný a využívá mnohem jednodušší techniky, než tradiční paliva.

Na rozdíl od mnoha tradičních pohonných látek je jód netoxický a při pokojové teplotě a tlaku je pevný. Díky tomu se s ním na Zemi snáze a levněji manipuluje.

Při ohřátí se ovšem mění v plyn, a to aniž by prošel kapalnou fází. Díky tomu je ideální látkou pro jednoduchý pohonný systém. Je také hustší než tradiční pohonné látky, takže na palubě družice zabírá méně místa.

Společnost ThrustMe vypustila do vesmíru svůj jódový motor na komerční výzkumné nanodružici SpaceTy Beihangkongshi-1, která se vydala na oběžnou dráhu v listopadu 2020. Počátkem letošního ledna byl motor zkušebně zapnutý před tím, než byl použitý ke změně oběžné dráhy družice.

Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).