Běžící projekt vývoje nízkonákladového vícenásobně použitelného motoru pro evropské rakety zaznamenal v létě a na podzim výrazný posun. Stalo se tak po sérii testů, během nichž dosáhl prototyp motoru Prometheus plného tahu, stejně jako třicetisekundového stabilního zážehu s restartem.
Na zkušebním stavu ve francouzském Vernonu uskutečnil motor první zážeh v červnu 2023. V říjnu pak následoval třicetisekundový zážeh a následný restart motoru.
Motor Prometheus s tahem 100 tun spaluje kapalný kyslík a kapalný metan. Metan je čisté palivo z hlediska spalování a zjednodušuje manipulaci, dovoluje opakovanou použitelnost a snižuje náklady na pozemní operace před letem i po něm.
Široké využití nových materiálů a výrobních technik by mělo snížit cenu motoru na desetinu ve srovnání s Vulcainem 2, který poháněl raketu Ariane 5. Jeho modernizovaná verze – Vulcain 2.1 – zajišťuje pohon středového stupně rakety Ariane 6.
Podle manažera programu Prometheus v ESA Jeana-Noela Caruana znamenaly testy uskutečněné ve Vernonu v uplynulém roce „výrazný“ posun vpřed, když řešily mnoho technických otázek spojených s novou ambiciózní technologií.
Dodal, že dosud testování probíhalo na jednom prototypu motoru, ale že zkoušky naberou na rychlosti s nadcházející dodávkou dvou dalších exemplářů. ArianeGroup, která vyvíjí Prometheus na základě kontraktu s ESA, rozšíří počátkem příštího roku testování instalací jednoho z těchto prototypů na zkušební stav modifikovaný pro využití kapalného metanu jako paliva v německém Lampoldshausenu, kde má svoji základnu letecko-kosmická agentura DLR.
Pokračují také práce s prototypem opakovaně použitelného raketového stupně Themis, na kterém je instalovaný motor Prometheus a který je souběžně vyvíjený též na základě kontraktu od ESA. Zatímco pokračuje testování motorů, probíhají práce na přípravě pokročilejšího prototypu Themis pro sérii letových testů ve švédské Kiruně. Cílem bude odstartovat, dostat se do výšky jednoho sta metrů a bezpečně přistát, aby bylo možné prověřit letové a návratové charakteristiky.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
