ESA dala zelenou průmyslovým partnerům, aby zahájili výrobu kosmického i pozemního segmentu miniraketoplánu Space Rider.
Zařízení vypouštěné na raketě Vega-C bude sloužit jako bezpilotní robotická laboratoř na nízké oběžné dráze, odkud se následně bude vracet zpět na Zemi se svým kompletním nákladem. Navíc bude opakovaně využíváno pro další mise.
Space Rider nabídne rutinní přístup do vesmíru a zároveň návrat z něj pro širokou paletu evropských kosmických i nekosmických aplikací, a to včetně orbitálního výzkumu a demonstrací technologií.
Program Space Rider dosáhl velkého úspěchu na Space19+, kde zaujal hned deset členských států ESA. To dovolilo ESA začít jednání s průmyslovými partnery a podepsat kontrakty vedoucí k dokončení projektu.
ESA podepsala dva kontrakty 9. prosince v Palazzo Chigi v Římě za přítomnosti italských vládních představitelů. První kontrakt je na dodávku letového modelu lodi Space Rider, a to včetně návratového modulu a orbitálního servisního modulu AVUM. Dodají ho jako dva hlavní kontraktoři firmy Thales Alenia Space Italy a Avio. Druhý kontrakt pokrývá dodávku pozemního segmentu opět dvěma kontraktory, kterými jsou firmy Telespazio a Altec.
Aktivity jsou rozplánované tak, aby k prvnímu letu lodi Space Rider došlo ve třetím čtvrtletí roku 2023 z evropského kosmodromu ve Francouzské Guayaně.
Mezi nejdůležitější experimenty, které by měly využívat služeb miniraketoplánu Space Rider, jsou pokusy farmaceutické a biologické.
K dalším aplikacím bude patřit orbitální demonstrace a ověřování široké palety technologií pro nejrůznější aplikace, jako je robotika pro průzkum, přístroje pro dálkový průzkum Země, sledování přírodních katastrof nebo inspekce družic.
Space Rider také poskytne nekosmickým firmám jednodušší vstup do vesmírné arény, když umožní přeskočit nutnost stát se kosmickými experty.
Space Rider má rozměry zhruba dvou minivanů. Návratový modul s nákladovým prostorem nabízí 1200 litrů prostoru pro 800 kg náklad. Ten bude mít k dispozici tepelnou kontrolu, řídicí systémy, datovou a telemetrickou kapacitu. Návratový modul bude na oběžné dráze řízený horním stupněm AVUM+ rakety Vega-C doplněným o sadu prodloužení životnosti, aby mohl pracovat po dobu nejméně dvou měsíců.
Sofistikovaná avionika zařízení Space Rider, která se bude nacházet v obou modulech, dovolí komplexní manévrování ve vesmíru. Otevřený nákladový prostor pak nabídne výhled jak na Zemi, tak do hlubin vesmíru, stejně jako kapacitu přesného polohování.
Na konci mise závěrečný zážeh orbitálního modulu Space Rideru pošle návratový modul na trajektorii do atmosféry, kterou proletí a svoji cestu zakončí hladkým přistáním na zemi. Po vyjmutí nákladu a minimální údržbě bude návratový modul Space Rider připravený na další misi s novým vybavením.
K dispozici jsou dvě přistávací místa pro zařízení Space Rider: Kourou ve Francouzské Guayaně a ostrov Santa Maria na Azorském souostroví (Portugalsko).
Kourou ve Francouzské Guayaně je považováno za hlavní přistávací oblast, protože nabízí maximální využití kapacity Space Rideru. Santa Maria je záložní oblastí, která je k dispozici pro lety na dráhy s vyšším sklonem.
Již brzy přitom budou zahájeny aktivity pro případu těchto přistávacích míst. To umožní sladit čas s dalšími aktivitami v plánování celého programu.
ESA také začala s několika potenciálními zákazníky sdílet technické detaily týkající se umístění komerčních zařízení při první misi Space Rideru. Jejich výběr proběhne již v prvním čtvrtletí roku 2021.
„Program ESA Space Rider se posunul z oblasti vize do reality. Kombinuje opakovanou použitelnost, orbitální operace a dopravní služby, nové služby, možnost návratu na Zemi a schopnost přesného přistání. Jde o zásadní vývoj, který využije evropské technologické know-how na celou širokou paletu dalších aplikací,“ komentuje hlavní technický poradce pro kosmickou dopravu a vedoucí vývoje rakety Vega-C a Space Rideru v ESA Giorgio Tumino.
A dodává: „Space Rider doplní služby poskytované na evropském kosmodromu raketami Vega a Ariane, přičemž otevře dveře k novým tržním příležitostem.“
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).