Dvojice nových evropských družic Galileo byla připojena na adaptér, na němž se vydá na oběžnou dráhu. Následně byla celá sestava zapouzdřena do aerodynamického krytu, který bude náklad chránit během úvodních minut cesty na oběžnou dráhu.
Družice Galileo s pořadovými čísly 27 a 28 se připravují ke startu na palubě rakety Sojuz z evropského kosmodromu ve Francouzské Guayaně dne 2. prosince v 1:31 h středoevropského času (místního času bude 21:31 h, ale ještě 1. prosince).
Adaptér, ke kterému byly připojeny, zastává dvojí úlohu. Jednak garantuje bezpečné uložení družic během cesty na oběžnou dráhu. Jednak zajišťuje jejich uvolnění na samostatnou orbitu.
Kombinovaná sestava družic s adaptérem byla umístěna na horní stupeň Fregat rakety Sojuz, který bude mít za úkol dopravit pár satelitů na střední oběžnou dráhu kolem Země.
Dalším krokem bude přesun celého „horního kompozitu“ na startovací komplex k integraci s třemi stupni nosiče Sojuz. Následovat bude přesun rakety na startovací rampu.
Manažer družic Galileo s plnou operační kapacitou v ESA Bastiaan Willemse to přímo z evropského kosmodromu v Kourou (stát Francouzská Guayana) komentuje: „Dosud jde všechno podle plánu, takže směřujeme k hladkému zakončení startovací kampaně, která začala počátkem října.“
Jde o první dvě z celkem dvanácti družic třetí série Galileo (Batch 3), které jsou vyráběné firmou OHB Systems a jejími dodavateli napříč Evropou.
Dvojice družic dorazila do Francouzské Guayany z testovacího střediska ESA ESTEC (European Space Research and Technology Centre) počátkem října. Poté začala náročná předstartovní kampaň, která zahrnovala zkoušky propojení jednotlivých komponent, tankování hydrazinovým palivem (sloužit bude k manévrování během dvanácti let očekávané životnosti družice), finalizaci jednotek generujících navigační signál a nahrání bezpečnostních klíčů.
Tyto družice doplní stávající konstelaci 26 satelitů Galileo, které už jsou na oběžné dráze a které poskytují globální navigační služby.
Půjde už o jedenáctý start družic Galileo za deset let. Další dvě vypuštění jako pak plánovaná na příští rok. Poté systém Galileo dosáhne ve svých službách plné operační kapacity FOC (Full Operational Capability). Následovat bude vypuštění i zbývajících družic třetí řady, které v současnosti procházejí předletovými zkouškami.
Souběžně s řadou Batch 3 a nadcházejícím dokončením vypuštění družic Galileo první generace (GFG, Galileo First Generation) probíhá vývoj generace druhé (GSG, Galileo Second Generation). Ta bude mít vylepšené navigační signály a schopnosti. S nasazením těchto satelitů se počítá od roku 2024.
Galileo je dnes nejpřesnější družicový navigační systém, který poskytuje služby více než dvěma miliardám uživatelů na světě.
Plná operační kapacita programu Galileo je řízena a financována Evropskou unií. Evropská komise, ESA a EUSPA (EU Agency for the Space Programme) podepsaly dohodu, podle níž má ESA za úkol navrhnout a vyvinout systém pro Evropskou komisi, zatímco EUSPA bude řídit jeho využívání a provoz. Stejně tak bude řídit a využívat systém EGNOS (European Geostationary Navigation Overlay Service). „Galileo“ je ochranná známka v databázi Úřadu evropské unie pro duševní vlastnictví (n° 002742237).
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).