První evropská meteorologická družice Meteosat třetí generace (MTG, Meteosat Third Generation) MTG-I1, jejíž vypuštění je aktuálně připravováno na 13. prosince, byla natankovaná. Jde o kritický a extrémně nebezpečný milník na cestě ke startu. Jakmile bude na geostacionární dráze ve výšce 36 tisíc km nad rovníkem, tak má tato nová špičková družice poskytovat data týkající se zemské atmosféry, stejně jako bude v reálném čase sledovat aktivitu blesků. Předpověď počasí tak má posunout na vyšší úroveň.
Družice MTG-I1 se od poloviny října na evropském kosmodromu ve Francouzské Guayaně připravuje na start. V posledních týdnech byla prověřena funkčnost satelitu. Dále byly ve finálních předstartovních pozicích „uzamčeny“ všechny výklopné prvky jako panely slunečních baterií, anténa pro pásmo Ka nebo antény přístroje DCSGSR (Data Collection Service and Geostationary Search and Rescue).
Poté, co bylo potvrzeno, že družice je připravena na start, tak se dalším krokem stalo natankování dvou tun pohonných látek do palubních nádrží. Ty poslouží k jejímu navedení na pracovní geostacionární dráhu a dovolí nejméně patnáct let operační činnosti.
Tankování je extrémně delikátní a potenciálně nebezpečnou fází přípravy, kdy je vysoce toxický hydrazin a okysličovalo přečerpáván z přepravních cisteren do družice.
Aby bylo něco podobného možné, byla družice MTG-I1 přesunuta do budovy S5B, která je určena k provádění riskantních operací. Zde jsou k dispozici veškeré nezbytné detekční a dekontaminační systémy, které jsou při delikátním procesu tankování potřebné.
Tankovací tým pracuje v ochranných skafandrech, takže je kompletně chráněný pro případ, že by došlo k neočekávanému úniku.
Manažer startovní kampaně v ESA James Champion konstatuje: „Všechno jde hladce a všichni jsou nadšení z toho, že jsme realizovali důležitý mezník v předstartovní kampani. Výborná práce od tankovacího týmu Thales Alenia Space z Francie, která naprosto bravurně provedla tuto kritickou operaci.“
Dalším krokem pro plně natankovanou družici, která má nyní hmotnost téměř 3,8 t, je umístění na startovní adaptér (jde o prvek, který ji propojí s nosnou raketou).
Jde o první část „kombinovaných operací“ společně s Arianespace, neboť družice se během nich stává součástí horního kompozitu rakety Ariane 5. V tomto kroku doprovodné telekomunikační družice Galaxy 35 a 36 zaujmou horní pozici v aerodynamickém krytu rakety.
Dne 13. prosince se má družice MTG-I1 konečně vydat do vesmíru na palubě rakety Ariane 5. Datum bylo nedávno posunuto o den díky odkladu předchozího startu rakety Vega-C: ten se nyní uskuteční až po vypuštění MTG-I1.
MTG-I1 je první ze šesti družic, které vytvoří kompletní systém MTG. Ten bude poskytovat kritická data pro předpovídání počasí v následujících dvaceti letech. V operačním provozu se bude skládat ze dvou družic MTG-I a jedné MTG-S (Sounding), které budou pracovat jako jeden celek.
Družice MTG-I nesou dvojici zcela nových přístrojů, které budou dodávat vysoce kvalitní data mající za cíl zlepšit předpověď počasí: FCI (Flexible Combined Imager) a první evropský LI (Lightning Imager).
FCI má více spektrálních pásem a je schopný snímkovat s vyšším rozlišením ve srovnání s přístrojem SEVI (Spinning Enhanced Visible and Infrared), který se nachází na družicích Meteosat druhé generace (Meteosat Second Generation, MSG).
Naproti tomu LI nabídne zcela novou kapacitu, kterou dosud evropské meteorologické družice neměly. Bude neustále monitorovat více než 80 procent zemského disku na bleskové výboje, k nimž dochází mezi mraky nebo mezi mraky a zemí.
Nový přístroj dovolí detekovat závažné bouře v jejich úvodních fázích, což je klíčové pro vydávání včasných varování. Jeho detektory jsou tak citlivé, že bude schopen detekovat i relativně slabé blesky, a to za plného denního světla.
Družice MTG-I také ponesou dvě menší užitečná zařízené pro sběr dat z vědeckých přístrojů v odlehlých oblastech a pro vyhledávací a záchranné služby (Search and Rescue, SAR) mající schopnost zachytávat tísňové volání.
MTG je společným podnikem ESA a organizace Eumetsat. ESA je zodpovědná za definování a implementaci družic MTG plus služby prokury v souvislosti s hardwarem, zatímco organizace Eumetsat je zodpovědná za provoz družice po dobu její životnosti.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).