Evropská sázka na službu pro dopravy nákladu na oběžnou dráhu a jeho návratu zpět na Zemi rychle dostává konkrétní podobu: týmy pracující na projektu Space Rider se připravují na sérii shozových testů v roce 2023. Po testech se zmenšeným modelem budou následovat zkoušky s maketou v plném měřítku a vše bude završeno premiérovým orbitálním letem před koncem roku 2024.
Týmy nedávno dokončily kritickou revizi projektu a očekávají, že počátkem příštího roku bude celý návrh konsolidovaný. Souběžně probíhá výběr zařízení, která budou tvořit náklad při prvním startu.
Vícenásobně použitelný Space Rider je vztlakovým tělesem o velikosti přibližně dvou dodávek. Je konstruovaný tak, aby přistál s přesností plus mínus 150 metrů s pomocí řiditelného padáku známého jako parafoil. I to bude součástí některých z nadcházejících testů. Start se uskuteční pomocí rakety Vega-C, která si odbyla svůj úvodní let v červenci 2022 z evropského kosmodromu ve Francouzské Guayaně.
Manažer programu Space Rider v ESA Dante Galli k tomu uvedl: „Space Rider je naší vlastní bezpilotní laboratoří v kosmickém prostoru.“
Koncepty řízení letu a aerodynamiky byly demonstrovány už v programu ESA IXV (Intermediate eXperimental Vehicle). Díky nim bude Space Rider schopen létat s náklady pro různé aplikace, na různé orbity a s různým sklonem k rovníku. Zařízení by mělo představovat budoucnost evropského výzkumu na nízké oběžné dráze, podporovat technologický rozvoj nových materiálů, léků, podporovat dálkový průzkum Země a další oblasti. Space Rider bude ideální platformou pro orbitální ověřování a demonstraci nových technologií.
Po bezpečném přistání zpět na Zemi bude Space Rider připravený k opakovanému použití. Je navržený k uskutečnění nejméně pěti letů, každého o délce zhruba dvou měsíců. Do nákladového prostoru se pak vejde 600 kg (1000 litrů) nákladu. Mohou zde být zařízení nabízející pohled na Zemi nebo na hluboký vesmír, a to podle účelu mise. Zařízení má schopnost přesné stabilizace pro využití při pozorovacích misích.
Jak uvádí ředitel pro kosmickou dopravu v ESA Daniel Neuenschwander: „Přístup do vesmíru zároveň znamená schopnost vracet se zpět na Zemi. Space Rider bude klíčovým pilířem evropské robustní a nezávislé kapacity na oběžnou dráhu, přičemž jeho opakovaná použitelnost nám zajistí dostupný přístup s vysokou frekvencí letů.“
„A to něco, co nazývám třemi R udržitelné kosmonautiky: Return, Reload, Relaunch (volně Návrat, Naložení, Nový start – pozn. překladatele).“
Aby byla zachována dynamika programu, tak ESA navrhuje na ministerské radě 2022, která se uskuteční v Paříži, aby byl v projektu Space Rider podpořený první opakovaný let (tedy druhý let) a aby bylo zváženo využití komerčních služeb. Dále mají být zahájeny práce na operacích s nosičem Vega-E, který je větší a silnější verzí stávající rakety Vega-C.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
