PLATO, mise ESA nové generace pátrající po planetách, dostala zelenou k dalšímu vývoji poté, co byla úspěšně dokončena kritická revize jejího vývoje. Stalo se tak 11. ledna 2022.
Revize potvrdila zralost kompletního kosmického segmentu (družicové platformy a modulu s vědeckým vybavením), potvrdila robustnost rozhraní družice-vybavení, časový rozpis vývoje a výroby přístrojů s důrazem na sériovou výrobu 26 kamer a splnitelnost „jízdního řádu“ mise. Zmíněných 26 kamer využije Plato k objevení a charakteristice exoplanet, které obíhají kolem hvězd podobných našemu Slunci.
Kritický mezník revize byl ustanovený speciálně pro Plato v čase adaptace mise, protože je jisté riziko spojené se sériovou výrobou kamer. Revize byla provedena od července do prosince 2021. Kontrolní tým se skládal ze 100 osob z ESA rozdělených do dvou skupin (jedna pro vlastní družici, druhá pro její přístrojové vybavení), které předložily závěrečné shrnutí.
Setkání revizní komise proběhlo 11. ledna 2022. Prakticky všechny aspekty výroby, montáže a testování kamer byly zhodnoceny jako úspěšné poté, co proběhly testy strukturálních, inženýrských a kvalifikačních modelů kamer. Ty byly realizovány v několika evropských zařízeních. Tepelně-elastické vlastnosti optické lavice, která kamery ponese, pak byly ověřeny inovativní zkušební technikou vyvinout hlavním kontraktorem mise, firmou OHB System AG.
Díky dosažení tohoto mezníku může nyní začít druhá fáze průmyslového kontraktu. Hlavním dodavatelem je OHB System AG, přičemž úzce spolupracuje s firmami Thales Alenia Space (Francie) a RUAG Space System (Švýcarsko).
Dodávka vědeckého vybavení mise PLATO proběhne v režii Evropské kosmické agentury ve spolupráci s evropským konsorciem institucí a průmyslu (PMC, Plato Mission Consortium).
Dalším významným mezníkem pro PLATO je kritická revize návrhu družicové části, která prověří detailní návrh kompletního zařízení před tím, než bude přikročeno k jeho montáži.
„PLATO pokračuje v evropské tradici být na špici ve všech oblastech kosmických věd,“ uvádí projektový manažer mise PLATO v ESA Filippo Marliani. „Mise poslouží vědecké komunitě k získání neocenitelných znalostí o planetách v naší galaxii, za hranicemi naší Sluneční soustavy. Úspěšné dokončení kritického mezníku a formální start druhé fáze této výjimečné mise představuje důležitý přísun pozitivní energie před dalšími výzvami, se kterými se naši průmysloví a akademičtí partneři budou muset vypořádat.“
Po startu, který je v současné době plánovaný na konec roku 2026, se PLATO vydá do Lagrangeho bodu číslo 2 (L2), který se nachází 1,5 miliónu kilometrů za Zemí ve směru od Slunce. Odtud bude teleskop během své čtyřleté nominální mise pozorovat více než 200 tisíc hvězd: bude pátrat po pravidelných poklesech jasnosti v jejich světle způsobených tranzitem planety přes hvězdný disk. Analýza těchto tranzitů a změn hvězdného světla umožní přesné určení vlastností exoplanet a jejich hostitelských hvězd.
„Po úspěšné revizi budeme pokračovat v implementaci této úžasné mise, která přinese revoluční změnu našich znalostí o exoplanetách o velikosti Země a která otevře nové možnosti studování vývoje hvězd,“ vysvětluje projektová vědkyně mise PLATO v ESA Ana Herasová.
Mise PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) je třetí výpravou střední střídy realizovanou v rámci programu ESA Cosmic Vision. Jejím cílem je najít a studovat velké množství extrasolárních planetárních systémů s důrazem na zjišťování vlastností planet terestrického typu v obyvatelné zóně kolem hvězd podobných Slunci. PLATO má také zkoumat seismickou aktivitu ve hvězdách, což dovolí přesnou charakteristiku hostitelské hvězdy planet. Včetně stanovení jejího věku.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
