ESA potvrdila podpis kontraktu se společností Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), k němuž došlo 15. září. Kontrakt garantuje, že ESA bude hlavním zákazníkem družice Lunar Pathfinder. Ta odstartuje v roce 2024, přičemž bude poskytovat komunikační služby u Měsíce.
Na obzoru se totiž rýsuje celá flotila lunárních průzkumných misí, z nichž se na mnohých podílí právě ESA. Mezi ně patří celý program NASA Artemis, komerční automatické přistávací moduly, ruské výsadkové sondy Luna 25 a Luna 27 a budoucí evropský modul EL3 (European Large Lunar Lander).
Lunar Pathfinder je prvním krokem směrem k ambiciózní vizi ESA „Moonlight“ (Měsíční svit), která má za cíl vytvořit síť družic komunikačních a pro přenos dat, která by mohla obsluhovat různé uživatele. Podobné satelity mohou také poskytovat navigační data pro lunární průzkum: podobně jako dnes na Zemi využíváme navigaci GPS nebo Galileo.
Odvrácená strana a polární oblasti Měsíce jsou oblastmi mimořádného zájmu kosmických agentur coby potenciální zdroje vody, paliva a okysličovadla. Komunikační přenosové družice jako Lunar Pathfinder jsou přitom nezbytné pro zajištění nepřetržitého kontaktu s roboty i lidmi.
„Průzkum je o objevování a navracení znalostí na Zemi, takže nová éra lunárního průzkumu bude vyžadovat robustní a rychlou komunikační službu,“ komentuje ředitel ESA pro pilotovaný a robotický průzkum David Parker. „Služba SSTL Lunar Pathfinder bude dostupná všem, dovolí snížit náklady na lunární vědu, technologické demonstrátory a komerční průzkum. Coby lídr v lunárním průzkumu pak ESA plánuje tuto službu využívat velmi intenzivně.“
Phil Brownnett z SSTL uvedl: „Jsme potěšeni podpisem smlouvy s ESA, která se stává hlavním zákazníkem komunikačních služeb z naší mise Lunar Pathfinder. Na tomto projektu spolupracujeme s ESA od roku 2018, abychom co nejlépe připravili Lunar Pathfinder pro komerční trh. Už teď se těšíme na to, až budeme naplňovat naši ambici poskytovat cenově efektivní služby a navigační data pro uživatele z celého světa.“
Mise Lunar Pathfinder také ponese dva experimenty ESA. První bude zkoumat možnosti využití navigačních signálů z pozemských systémů jako Galileo nebo GPS u Měsíce. Druhý bude zkoumat kosmické počasí, abychom lépe pochopili úroveň radiace u Měsíce. To bude velmi důležité pro budoucí průzkumné mise.
NASA navíc poskytne laserové koutový odrážeč, který umožní ověřování orbitálních pozičních dat z navigačního experimentu ESA. ESA také vede diskuse o tom, kterak NASA může využít Lunar Pathfinder pro svůj budoucí široký lunární průzkumný program.
Kontrakt byl stvrzený ředitelem ESA po pilotovaný a robotický průzkum Davidem Parkerem a ředitelem SSTL Philem Brownnettem dne 15. září 2021 v londýnské The Royal Society. Přítomna byla též ministryně pro vědu Velké Británie Amanda Sollowayová, generální ředitel ESA Josef Aschbacher, ředitel UKSA (UK Space Agency) Paul Bate a předseda dozorčí rady SSTL Sir Martin Sweeting.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
