Astronauti na palubě Mezinárodní kosmické stanice se chystají na výstup do volného prostoru, v jehož rámci instalují vysokorychlostní družicovou komunikační linku, která výrazně zlepší jejich spojení se Zemí.
Systém umožní astronautům připojovat se k internetu stejnými rychlostmi jako v případě domácího širokopásmového spojení. Ekvivalent rodinného stahování videosouborů přinese výzkumníkům v Evropě nové možnosti připojení a řízení svých experimentů na palubě stanice.
Dvacet let stará kosmická stanice, jejíž budování bylo zahájeno v době, kdy byl internet v plenkách, bude vybavena dedikovaným evropským autonomním komunikačním modulem. Ten doplní konektivitu poskytovanou americkým družicovým komunikačním systémem.
Zařízení o velikosti menší ledničky bude instalováno vně laboratorního modulu ESA Columbus. Odtud bude vysílat signály do vesmíru, kde budou zachytávány evropskou telekomunikační družicí na geostacionární dráze ve výšce 36 tisíc kilometrů nad rovníkem. To je zhruba 90krát výše, než je oběžná dráha stanice.
Družice je součástí systému EDRS (European Data Relay System) a umožní spojení podobné internetu s kosmickou základnou, když předává data přímo mezi orbitální stanicí a Evropou skrze pozemní stanici v britském Harwellu.
Astronauti NASA Michael Hopkins a Victor Glover mají nainstalovat komunikační zařízení během výstupu do otevřeného prostoru 27. ledna. Zařízení přezdívané „ColKa“ (zkrácená verze Columbus Ka-band terminal, terminál [laboratoře] Columbus v pásmu Ka) se připojí na konektor vně modulu Columbus, jehož pomocí bude přenášet data na a z počítačů umístěných v interiéru.
Špičkový systém zajistí rychlejší komunikaci za použití evropské pozemní infrastruktury. Komunikace bude použita především k přenosu dat mezi zemí a experimenty realizovanými v modulu Columbus. Díky tomu budou moci výzkumníci mít ke svým experimentům přístup prakticky v reálném čase: vždy, když bude kosmická stanice v dosahu družicového systému EDRS (European Data Relay System).
ColKa poskytne rychlost downlinku Mbit/s a až 2 Mbit/s uplink.
Zařízení bylo navrženo a postaveno britskými a italskými firmami za použití komponent z Belgie, Kanady, Francie, Německa a Norska. Některé z nich přitom byly kvalifikovány v rámci programu ESA ARTES (Advanced Research in Telecommunications Systems).
ColKa využije infrastrukturu EDRS vyvinutou jako telekomunikační partnerský projekt mezi ESA a Airbusem. Jde o výsledek snahy ESA spojit průmysl kolem velkých kosmických programů, podporovat vývoj technologií a dosáhnout ekonomických přínosů.
Znalosti získané z návrhu, výroby a provozu zařízení ColKa budou zásadní pro komunikační vybavení, které ESA připravuje pro modul ESPRIT. Ten bude tvořit základ nové stanice na lunární oběžné dráze Gateway. Ta se bude nacházet od Země tisíckrát dále než Mezinárodní kosmická stanice, přičemž nabídne dlouhodobě udržitelný přístup na lunární povrch.
Další informace jsou k dispozici na portálu Evropské kosmické agentury (ESA).
